Пастель получила своё название от слова «а пастелло», которым именовали приём рисования одновременно чёрным итальянским карандашом и красной сангиной, иногда с подкраской другими цветными карандашами, применявшийся итальянскими художниками XVI века, в том числе и Леонардо да Винчи. В XVIII веке пастель становится уже самостоятельной техникой и получает особую популярность во Франции, где её использовали такие известные художники, как Буше, Латур, Шарден, позднее Грёз, Лиотар, Делакруа. Выдающимся пастелистом была и итальянская художница Розальба Каррьера. Затем наступил период, когда о пастели забыли, и интерес к ней вновь пробудился только во второй половине XIX века.